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Angamos, la nueva central termoeléctrica de AES Gener, todavía no se construye y ya tiene el 85% de su producción vendida. A contar de 2011 suministrará energía a las mineras Spence y Escondida (II Región) por 15 y 18 años, respectivamente.
Se trata del contrato de abastecimiento energético de mayor aliento firmado en Chile. Felipe Cerón, el gerente general de AES Gener, dice que "dentro de lo posible, a nosotros nos gusta más este tipo de contratos, porque permite obtener un mejor financiamiento y nos hace más competitivos". La compañía se caracteriza por embarcarse en nuevas centrales sólo si tiene los clientes asegurados.
Con una inversión de US$ 1.000 millones, la nueva unidad a carbón comenzará a levantarse en los próximos meses. Tendrá una potencia de 460 megawatts, equivalente a poco más del consumo residencial de la I y II regiones del país. Los técnicos de Posco Engineering and Construction -constructora coreana a cargo del proyecto- ya están en Mejillones, a 65 kilómetros de Antofagasta.
Puerto propio
"Esta planta traerá tranquilidad al Sistema Interconectado del Norte Grande", sostiene el ejecutivo, uno de los chilenos mejor encumbrados en el mundo de la energía.
En los últimos cuatro años la fragilidad de operación ha sido la principal característica del sistema eléctrico del norte chileno (SING), tras los cortes de gas natural desde Argentina. Sólo en lo que va de 2008 las grandes mineras -que son las principales consumidoras de la zona- han debido reducir su producción para enfrentar episodios de baja de tensión y evitar apagones, como ya pasó a fines de 2007.
El fuerte boom del cobre ha acentuado la demanda eléctrica de la minería, beneficiando las operaciones de Gener en el SING, sostiene BCI Corredores de Bolsa. En uno de sus últimos reportes sobre la firma añade que esta zona se consolidará "como uno de los principales mercados de la compañía".
Para operar esta nueva central, Gener llegó a un acuerdo con el Complejo Portuario Mejillones, para que le construya y opere un terminal donde desembarcar carbón y caliza. Además construirá una línea de transmisión de 220 kilómetros para llevar la energía a las minas.
Ingeniero civil industrial de la Universidad Católica y máster de la London School of Economics, Cerón llegó hace 19 años a AES Gener. Tenía 34 cuando se hizo cargo de la gerencia general de Guacolda, luego pasó a la gerencia general de Central Puerto (en Buenos Aires) y desde el 2001 es gerente del holding.
Tiene 48 años y es considerado un negociador hábil y duro a la hora de firmar contratos o conseguir financiamiento, coinciden inversionistas. De pocas palabras, se formó profesionalmente con tres pesos pesados del mercado: el actual presidente de la Sociedad de Fomento Fabril (Sofofa), Bruno Philippi, a quien conoció en la Comisión Nacional de Energía y en Gener; con Sebastián Piñera, con quien trabajó en Bancard como subgerente de finanzas; y con Julio Ponce Lerou, en la subgerencia de Desarrollo de SQM.
Actualmente la firma tiene una potencia instalada de 2.559 megawatts de norte a sur del país. Es la segunda generadora más importante después de Endesa, y además participa con pequeñas operaciones en Colombia y Argentina. El 80,1% de su capital pertenece a la estadounidense AES Corporation y su valor en Bolsa alcanza a los US$ 3.100 millones.
Además, la compañía tiene un agresivo plan de inversiones para los próximos años -superior a los US$ 4.000 millones-, que le permitirá mantener su posición en el cada vez más competitivo sector eléctrico chileno.
-¿Cómo se gestó el acuerdo con Escondida y Spence?
-Es un tema que viene desde hace tres años, de finales de 2005. Con la crisis del gas empezamos a verlo. Identificamos el lugar, cercano a los centros de consumo, desarrollamos el estudio de impacto ambiental y participamos en la licitación de energía que hicieron estas compañías en agosto de 2007. Al mismo tiempo negociamos el contrato de construcción. En septiembre, BHP (dueña de Escondida y Spence) comenzó a llamarnos a reuniones preliminares para aclarar nuestra oferta y ese proceso duro un par de meses. A principios de diciembre, BHP manifestó su interés de iniciar negociaciones para materializar un acuerdo. Ahora estamos trabajando en el financiamiento de la planta. Fue un proceso bastante rápido de lo normal.
-El acuerdo con Escondida comprende 220 MW mientras el de Spence 90 MW ¿El remanente de Angamos será puesto en el mercado?
-A futuro podríamos contemplar expansiones. Algo nos queda disponible y ese remanente mientras no lo tengamos contratado irá al mercado spot. Esta será una de las centrales más grandes del país.
-El costo de la energía se duplicó en sólo un año. ¿A qué precios se cerraron estos acuerdos con BHP?
-Son precios competitivos que permiten financiar inversiones de este tamaño. El alza en el precio de la energía tiene que ver con el costo de los combustibles. En vez de gas natural se empezó a quemar diésel, que es bastante más caro; en segundo lugar, el precio del petróleo ha subido casi al triple desde que empezó la crisis. El precio de los otros combustibles también ha subido, pero sin duda el carbón es mucho más barato que el petróleo.
-¿Para los estándares mundiales, el precio de la energía en Chile está alto?
-Está en niveles altos porque se genera con petróleo o con plantas menos eficientes. En Estados Unidos se genera más a carbón y el costo de éste es menos de la mitad del diésel. Además, el gas con el diésel ya valen lo mismo.
Plan de ahorro
-El mercado dice que ustedes generarán cada vez más con carbón...
- Estamos muy conformes con la diversificación del parque de generación y además geográficamente. Tradicionalmente hemos tenido una mayor participación térmica que hidroeléctrica. Nuestro proyecto hidroeléctrico es Alto Maipo. Vamos a desarrollar los recursos de agua más competitivos que tengamos y la parte termoeléctrica, en la medida que la demanda eléctrica así lo exija.
-¿La demanda sigue en alza?
-Ha estado creciendo. Hoy la situación es de una fuerte demanda del sector minero que se está supliendo con generación a petróleo, lo que hace que sea un mercado a precios bastante altos. En el Sistema Interconectado Central hemos tenido un menor crecimiento en este primer trimestre, por lo que pensamos que ha sido muy efectiva la campaña del gobierno para la reducción del consumo.
-¿Esperaban que fuera así?
-Fue mejor de lo que esperábamos. Pensábamos que sería exitosa, pero eso no significa que no debamos seguir atentos, porque estamos en una situación de estrechez y hay que ver cómo viene la hidrología.
-¿Ve a mediano plazo un cambio en estas condiciones?
-Pasando la estrechez, dada la institucionalidad que hay en Chile, creo que tendremos una muy buena calidad de suministro. Y a precios competitivos. Nuestra ley eléctrica es una de las mejores del mundo, el sector está totalmente en manos de privados que están invirtiendo y que son muy competitivos entre sí. La actual situación debiera empezar a cambiar con la entrada de nuestras centrales, que son más competitivas; es un proceso paulatino. Después vienen algunas centrales de nuestra competencia que también aportarán.
Mercados volátiles
-¿No existe el riesgo de sobreoferta? Hay varios inversionistas anunciando proyectos.
-No lo veo de momento. Falta generación, pero si se concretaran todos los proyectos que se anuncian, podría darse. Sin embargo, hay muchos proyectos que se anuncian y que después no se concretan.
-Ustedes sin ir más lejos tienen varios proyectos en carpeta…
-Tenemos proyectos en construcción por 1.200 megawatts, considerando el SIC y el SING. Además de Angamos, están las centrales Nueva Ventanas, Santa Lidia y las Unidades 3 y 4 de Guacolda. Tenemos también proyectos en tramitación ambiental, como la Central Campiche -270 megawatts de potencia instalada-, Alto Maipo -530 megawatts- y Los Robles -750 megawatts-. Esas son las centrales de las que hemos entregado información. Súmele una serie de proyectos hidroeléctricos y termoeléctricos que estamos estudiando.
- ¿AES está satisfecha con su inversión en Chile?
-Puedo hablar más como Gener que como a AES, pero puedo decir que a AES le gusta mucho su inversión en Gener, que tiene operaciones en Chile y en Colombia. En particular, le gusta mucho su inversión en Chile y sus proyectos de crecimiento. Angamos es muy importante. Este es el tercer proyecto que la compañía levantará en una zona donde no hay ningún tipo de infraestructura para ello. Los otros dos proyectos greenfield que hemos desarrollado, aunque en menor escala, fueron la central Los Vientos -que es una turbina diésel- y la central Santa Lidia que también es a diésel y está en la VII Región. Pero Angamos es la más grande que tenemos.
-¿Cuándo definirán la expansión de Angamos?
-Depende de la demanda en el Norte grande, de tener los permisos ambientales y de ganarse contratos para la venta de energía. En todo caso esta planta se levantará pensando en expandirse. Está emplazada en un lugar amplio.
-¿Con tanta volatilidad en los mercados, cómo financiarán sus proyectos?
-Los mercados financieros están un poco más complicados que antes, pero proyectos de este tipo siempre son atractivos. Angamos se hará bajo la modalidad de project finance, tal como lo hicimos con la central Nueva Ventanas. Estamos conversando con algunos bancos y todo estaría listo en el curso del segundo trimestre.
-Aunque pequeña, los analistas destacan la operación de Colombia. ¿Hay planes para esta inversión?
-Estamos expectantes frenta a este mercado, que crece alrededor de un 4% anual. Como no han entrado nuevas plantas, los precios han ido mejorando. Es una operación muy buena para nosotros.
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