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En la Escuela de Ciencias de la Salud, del New York Medical College, Felipe Cabello (65) es un profesor conocido. Imparte clases allá desde hace 23 años -hoy enseña una cátedra de Microbiología- y su cara es inconfundible incluso para los académicos más nuevos de esta universidad privada, ubicada en Westchester County. Es un hombre de baja estatura, delgado y de tez morena. Muy introvertido, que siempre habla en voz baja. Y, además, uno de los pocos chilenos que pueden consignar en su currículo haber desempeñado un rol académico por más de dos décadas en este centro de estudios.
Hoy está en el ojo del huracán. Los empresarios chilenos vinculados a la industria del salmón hablan de él como "un profesor que se encarga de desprestigiar al país" o "un profesor famoso por sus inclinaciones contra la industria y sus actitudes antiempresariales". La ira de este sector productivo se desató el jueves 27 de marzo, cuando su nombre apareció citado en un artículo del New York Times que criticaba los manejos de higiene y medioambientales de las salmoneras chilenas.
El diario más importante de Estados Unidos entrevistó a Felipe Cabello como experto en microbiología e investigador en el área de la acuicultura. La idea era recoger su opinión sobre la realidad de este rubro pesquero que se desarrolla con fuerza en las regiones X y XI. Tal como en otras oportunidades, el médico chileno expresaba una visión lapidaria. En el reportaje, titulado "El virus del salmón pone en tela de juicio el método pesquero chileno", avaló la presencia de altos niveles del virus ISA, que contamina las aguas y daña la fauna marina. Y atribuyó el problema a un "déficit en el control sanitario" en los centros de cultivo. Más aún: en el reportaje, Cabello ratificó la presencia de altas dosis de antibióticos en los salmones que se exportan a Estados Unidos, Canadá y Europa.
En apenas unas horas, ese texto periodístico desencadenó un remezón. La cadena de supermercados Safeway suspendió la compra de salmón a la compañía noruega Marine Harvest, que exporta el 20% de la producción nacional a Estados Unidos. Entonces, el gobierno y el empresariado chileno decidieron actuar en conjunto para contrarrestar la situación. Además, estos últimos anunciaron una querella en contra del autor del reportaje -Alexei Barrionuevo, corresponsal del New York Times en Latinoamérica- y también en contra de Felipe Cabello.
Más aún: SalmonChile envió una carta de respuesta al New York Times, donde critica directamente a Felipe Cabello. En un párrafo, por ejemplo, se cita a un científico del U.S. National Marine Fisheries Service, quien ha tenido duras palabras contra el médico chileno: "Cabello está confabulado con varios grupos de defensa cuya opción por hacer informes justos es muy débil". Más adelante, la carta califica a Cabello como "un individuo públicamente alineado con grupos contrarios a la salmonicultura, como Pure Salmon. La credibilidad desmedida en un supuesto 'experto' con unos pocos papers a su nombre debería avergonzar al Times".
Los pasos en EE.UU.
"Creo que enfrentarse en tribunales ante el doctor Felipe Cabello es la estrategia incorrecta y no le será fácil a los salmoneros salir airosos", dice el doctor Alex Brown, especialista en microbiología marina, quien estuvo nueve años a cargo del área ambiental en la Subsecretaría de Pesca. Según argumenta, el científico radicado en Nueva York tiene una sólida formación académica y una vasta experiencia en terreno que, sin duda, quedarían en evidencia ante la justicia.
El currículo del médico apunta también en esa dirección. Tras concluir sus estudios escolares en un liceo de Ancud, ciudad donde vivió durante su infancia y juventud, ingresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile, donde realizó la beca de especialización en Medicina Interna. Pese a que simpatizaba con el gobierno de la Unidad Popular, según recuerda un médico amigo, en 1972 se fue de Chile para radicarse en forma definitiva en Estados Unidos. "El motivo de mi viaje fue profundizar estudios acerca de la resistencia bacteriana a antibióticos", reconoce el científico.
De su estadía en Estados Unidos, Cabello destaca dos doctorados que cursó durante los años 70. El primero fue en Genética Bacteriana en la Universidad de Chicago, y el segundo en Biología Molecular en la Universidad de Stanford. Desde entonces, sus trabajos más importantes han estado relacionados con ambas disciplinas científicas. De hecho, sus investigaciones en estas áreas fueron su carta de presentación ante la Academia Chilena de Medicina, en 1998.
Su actual presidente, el doctor Alejandro Goic, recuerda que se aprobó su incorporación como miembro honorario debido a su trayectoria como investigador y por su vínculo con la medicina chilena. "El doctor Cabello asiste con frecuencia como conferencista a congresos organizados por la Sociedad Chilena de Infectología y otras entidades", dice Goic.
Más difícil fue el ingreso del microbiólogo a la Academia Chilena de Ciencias, famosa por las altas exigencias con los postulantes. Los miembros tardaron casi tres años en aprobar su incorporación, pese a que el profesional tiene alrededor de 90 publicaciones originales en inglés y otras 40 en castellano sobre investigación en microbiología y enfermedades infecciosas.
En 2004, un año después de ingresar a la Academia de Ciencias, el profesor del New York Medical College obtuvo una beca Guggenheim para desarrollar una investigación científica sobre su tema predilecto: el uso de antibióticos en la acuicultura, en distintas partes del mundo.
Guerra a salmoneras
Para el artículo del New York Times, el periodista Alexei Barrionuevo contactó a Cabello por teléfono. Y le hizo la entrevista unas semanas antes de que el texto saliera publicado. Una vez que el artículo ya estaba en la calle, el médico chileno se convirtió enseguida en blanco de los salmoneros nacionales. Sin embargo, no era ésa la primera vez que cuestionaba en público a la industria, haciendo hincapié en el grave daño que -según él- ésta produce sobre el ecosistema y la salud pública.
Desde el 2000, Cabello ha venido a Chile varias veces, invitado por sociedades científicas y académicas o por ONGs ambientalistas, para dictar conferencias sobre salmonicultura. Varias de esas intervenciones le han granjeado las críticas de los empresarios salmoneros por una supuesta falta de independencia, tal como lo hicieron ver en su carta al New York Times. Pero el aludido se defiende: "Generalmente acepto estas invitaciones porque, como lo he sostenido siempre, los temas microbiológicos de salud pública necesitan de la educación y del diálogo entre todas las partes involucradas. No tengo relación formal con ninguna ONG y nunca he recibido dinero de ellas por responder a las consultas sobre este tema".
Una de sus últimas visitas fue en mayo de 2007, a la Universidad de Chile. Allí se refirió al riesgo que corre la salud humana cuando se genera resistencia a los antibióticos en las bacterias marinas, lo cual también -a su juicio- sería producido por el cultivo de salmones.
El médico aludió en esa oportunidad a pruebas empíricas que habrían sido arrojadas por diversos estudios que él ha analizado. Sin embargo, en SalmonChile señalan que no existen documentos concluyentes respecto del daño sobre la salud humana. "Ninguno de los estudios publicados por Felipe Cabello respecto a la acuicultura ha sido editado por una revista indexada, lo cual significa un criterio de revisión de sus pares y de un comité editorial que sea riguroso respecto a la investigación a la que hace referencia", señala Rodrigo Infante, gerente general de la entidad que agrupa a los empresarios de este sector pesquero.
Por su parte, el doctor Rafael Vicuña, decano de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica, dice no recordar ningún estudio sobre salmonicultura en que haya participado el microbiólogo radicado en Estados Unidos. "De Cabello recuerdo, más bien, sus albores en la investigación genética, en algunos trabajos notables que hizo con el doctor Sydney Cohen", acota.
Una de las investigaciones más relevantes para Cabello es la que dirigió, en 2005, junto a profesionales de la fundación ecologista Oceana y que luego sería publicada por la Sociedad de Infectología. El objetivo era detectar los niveles de antibióticos que se utilizan en la industria del salmón, tema al cual volvió a referirse en su entrevista con el New York Times: allí afirmó que la concentración de antibióticos en los centros productivos chilenos puede ser hasta 300 veces superior que en los cultivos de salmón en Noruega, su principal competidor.
El estudio del 2005, donde se examinó el estómago de los peces que circundan las celdas de cultivo de los salmones, reveló concentraciones de químicos que, incluso, están prohibidos en otros países para consumo de animales. Pero en SalmonChile discrepan una vez más. Según el organismo, esta investigación "quería medir el impacto del alimento de los salmones sobre la fauna nativa que nada fuera de las jaulas de éstos", pero los resultados mostraron no sólo que había bajos niveles de antibióticos, sino además que el pez que concentraba una mayor dosis de antibióticos no tenía residuos de alimentos de salmones.
En la actualidad, la directiva de SalmonChile sigue estudiando la factibilidad de presentar una querella en contra de Felipe Cabello por el daño que habrían producido sus declaraciones al New York Times. El científico, en tanto, no ha querido entrar en la polémica. No ha vuelto a tomar contacto con el periodista que lo entrevistó para el diario norteamericano y sigue con su vida académica. En el más completo silencio.
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